Das Umfeld
1897 war das Geburtsjahr der drahtlosen Telegrafie mit elektromagnetischen Wellen.
Nach Patentanmeldung und postinternen Vorführungen in England stellte der Italiener Marconi seine mit elektrischen Funken über 14 Kilometer arbeitende Anlage im Mai am Bristolkanal der Öffentlichkeit vor. In einer Zeit also, in der die elektrische Stromversorgung gerade anfing, sich in den Industriestaaten Europas und der USA mehr und mehr auszubreiten. Wegen der hohen und nur langsam sinkenden Kosten für Hausanschlüsse, die elektrischen Glühbirnen und den verbrauchten Strom, konnten sich im örtlich begrenzten Umkreis der Elektrizitätswerke jedoch nur begüterte Familien elektrisches Licht leisten. Außerdem stand dieses in den Städten mit Gaswerken in Konkurrenz zu der 1895 von Auer von Welsbach erfundenen und billigeren Gas-Glühstrumpfbeleuchtung für Straßen und Gebäude. Immerhin war in Deutschland die Zahl der E-Werke zwischen 1885 und 1900 von einem (bei etwa 1200 Gaswerken) auf 1400 gestiegen. Diese lieferten Strom außer für Licht und Fabrikmotore auch für bereits 156 elektrische Bahnen, vorwiegend Straßenbahnen. Doch als Lichtquelle für die Masse der Bevölkerung - nicht nur der Landgebiete diente die Petroleumlampe. Briefträger oder Mechaniker verdienten um 1900 bei 60 Stunden Wochenarbeitszeit etwa 150 Mark im Monat, eine 3-Zimmerwohnung mit Küche kostete 250 Mark Jahresmiete, 1 kg Roggenbrot 30 Pf, 1 kg Schweinefleisch 1,60 Mark, 1 kg Butter 2,50 Mark.
Hauptenergieträger ist die Kohle. Sie heizt die Dampfkessel der E-Werke, sie wird in den Gaswerken zu Gas und Keks verarbeitet, sie brennt in den Hochöfen für die Stahlerzeugung und in den Öfen der Wohnungen, Büros und Werkstätten. Die Hausfrau steht täglich am kohlegeheizten Küchenherd - sofern sie nicht begütert am Gasherd kochen lässt, und ihr Waschtrog dient in den meisten Familien noch als Badewanne.
Elektrische Wärme ist Luxus. Die erste vollelektrische Küche wurde 1893 auf der Weltausstellung in Chicago vorgestellt. Der Staubsauger beginnt erstmals 1901 in England als benzingetriebener Großstaubsauger sein nützliches Werk auf der Straße, mit langen Schläuchen in die Wohnungen und Büros. Elektrische Einzelstaubsauger lassen jedoch noch zehn Jahre auf sich warten. In der Zeit der praktischen Versuche mit der Funkentelegrafie am Ende des vorigen Jahrhunderts gibt es auch das Kino an der Ecke oder im Dorfkrug noch nicht, denn brauchbare Filmaufnahme- und Wiedergabegeräte entstehen erst später.
Das Tages- und Zeitgeschehen erfährt man ausschließlich aus Zeitungen, Wochenblättern und Monatsschriften. Hauptnachrichtenträger ist der Brief. Das bedeutet z.T. erhebliche Verzögerungen, obgleich Nachrichten bereits weltweit über Landfreileitungen und Seekabel telegrafiert werden können. Fernsprechen mit Telefon vermittelt das »Fräulein vom Amt«, allerdings wegen der noch mehr als zehn Jahre fehlenden Fernsprechverstärker nur auf einige hundert Kilometer. Wo weder Eisenbahnen noch Schiffe Briefe befördern können, übernehmen Pferdewagen, Reiter und Postboten zu Fuß den Transport, denn die wenigen Benzin- und Dieselautomobile sind noch im Stadium motorisierter Kutschen, und erfolgreiche Versuche mit Motorflugzeugen gibt es erst ab 1905.
Wie gesagt, nur die Zeitungen und Zeitschriften jener Zeit berichten von den Geschehnissen aus Nah und Fern, verbreiten die Meldungen der »Telegrafenbüros«, z. B. über die Kriegsgeschehen in Afrika und China, die politischen Spannungen auf dem Balkan. Natürlich kommen auch die Landespolitik, die kulturellen Ereignisse, die Kriminalfälle nicht zu kurz. Das sind beliebte Themen zum Vorlesen in der Familie oder im Wirtshaus, genau so, wie die Artikel von den Geschehnissen »bei Hofe« - oder von erstaunlichen Erfindungen. Wie z. B. die, dass es einem Italiener in England gelungen sei, mehrere Kilometer mit Hertzschen Wellen drahtlos zu überbrücken.

Die Wegbereiter
Von Oerstedt (1820) bis Hertz (1887)
Der dänische Physiker Hans Christian Oerstedt (1777-1851) entdeckte 1820, dass stromdurchflossene Drähte in ihrer Umgebung magnetische Wirkungen zeigten. Etwas später vermutete der äußerst vielseitige englische Forscher Michael Faraday (1791-1867), dass auch umgekehrt Magnetfelder elektrischen Strom erzeugen können. Nach mehrjähriger Laborarbeit und unzähligen Versuchen bewies er 1831 seine Annahme: Ändert ein Magnetfeld seine Stärke oder Richtung, so induziert es in benachbarten Drähten oder Spulen eine Spannung. Nach Faradays Ansicht wirkten die elektrischen und magnetischen Felder nicht unmittelbar durch den Raum, sondern pflanzten sich Punkt für Punkt darin fort. Faradays Frage, ob die Ausbreitung magnetischer und elektrischer Felder mit Lichtgeschwindigkeit geschieht, wurde von seinem Landsmann Professor James Clerk Maxwell (1831-1879) aufgenommen. In einer mathematisch untermauerten Abhandlung stellte er die Theorie auf, dass ein entstehendes oder vergehendes Magnetfeld unmittelbar ein elektrisches Feld entstehen oder vergehen lässt, dieses wiederum ein magnetisches und so fort. Die voneinander abhängigen Felder würden sich mit Lichtgeschwindigkeit als elektromagnetische Welle nach allen Seiten im Raum ausbreiten. Auch das Licht sei eine elektromagnetische Welle. Den ausbrechenden heftigen Streit der Physiker für und gegen Maxwells Theorie beendete 1887 der Physikprofessor Heinrich Hertz (1857-1894) mit seinem praktischen Nachweis von elektromagnetischen Wellen.
In Laborversuchen mit wenigen Metern Reichweite konnte Hertz nachweisen, dass sich die bei Funkenentladungen entstehenden elektromagnetischen Wellen wie Lichtstrahlen verhalten: Sie lassen sich reflektieren und bündeln, sie können gebrochen werden, und sie sind polarisiert, d.h., das elektrische Feld schwingt in einer bestimmten Ebene, z.B. geradlinig wie die Längenausdehnung des erregenden Strahlers (Antenne). Aus den Versuchsergebnissen konnte Hertz die Ausbreitungsgeschwindigkeit mit »annähernd Lichtgeschwindigkeit« berechnen. Für eine Nachrichtenübertragung - die Hertz auch nicht anstrebte reichte seine Geräteanordnung jedoch nicht aus. Er benutzte zum Senden u.a. eine von einem Funkeninduktor mit 4,5 cm Schlagweite (zwischen Spitzen) erregte Funkenstrecke von 3 mm Länge in der Mitte eines 3 cm dicken und 26 cm langen Messingstabes. Aus den Abmessungen dieses Dipols ergab sich die Wellenlänge der erzeugten elektromagnetischen Schwingungen zu etwa 60 cm, entsprechend 500 MHz (Dezimeterwelle, heutiger Fernsehbereich IV). Als Empfänger diente eine einstellbare Mikrofunkenstrecke im Bereich von hundertstel Millimeter innerhalb einer kreisförmig gebogenen Drahtantenne von 7,5 cm Durchmesser. Die beim Empfang der vom Sendedipol abgestrahlten hochfrequenten Schwingungen entstehenden winzigen Fünkchen beobachtete Hertz mit einem Mikroskop. Bei Anordnung des Sendedipols in der Brennlinie eines bündelnden Parabolspiegels aus Zink betrug die Reichweite 16 ... 20 m.

Branly (1890) und Popow (1895)
Hertz veröffentlichte 1888 in Fachannalen seine sensationellen Ergebnisse, die großes
Aufsehen erregten. Viele Wissenschaftler setzten weltweit die Hertzschen Versuche fort, z.T. mit dem Ziel, empfindlichere Wellenempfänger zu finden (u.a. der Londoner Physiker 0. Lodge 1890 mit einem Vorläufer des Fritters) oder mit Funkensystemen noch kürzere Wellen zu erzeugen in Richtung der Lichtwellenlängen (z. B. Prof. Righi in Bologna ab 1890). 1890 verbesserte der französische Forscher Edouard Branly (1844-1940) den Hertzschen Empfänger wesentlich, indem er die Mikrofunkenstrecke durch eine Glasröhre ersetzte, in der sich zwischen zwei Elektroden Metallfeilpulver, sogenanntes Feilicht befand. Dieser Radioconducteur wurde in einen Stromkreis mit Batterie und Galvanometer (Stromanzeiger im Milliamperebereich) geschaltet. Das lose aufgeschüttete Feilicht hatte im Ruhezustand einen sehr hohen Widerstand. Beim Durchgang von Hochfrequenzimpulsen sank der Widerstand je nach Material, Größe und Menge der Feilspäne auf Werte unter hundert Ohm, so dass die Nadel des Galvanometers stark ausschlug. Dieser leitende Zustand blieb auch nach Aufhören des HF-Durchgangs solange bestehen, bis sich durch Erschüttern des Feilichts (Klopfen) der hochohmige Zustand wieder einstellte. Das Absinken des Widerstandes beim Einwirken von Hochfrequenz wurde durch das leichte Zusammenschmelzen (Fritten) im Mikrobereich der Berührungsstellen der Spänchenzacken erklärt. Man bezeichnet daher derartige Wellenanzeiger nach Lodge als Kohärer (engl. coherer,- nach lat. cohaerere zusammenhängen) oder nach Slaby als Fritter.
Die meisten Forscher, die die Versuche von Hertz fortführten, begnügten sich - wie auch Branly - mit den rein wissenschaftlichen Erkenntnissen. Nur wenige dachten dabei an die Möglichkeit, mit elektromagnetischen Wellen Signale drahtlos über größere Entfernungen zu übertragen, wie z. B. der russische Physiker Alexander S. Popow (1859-1905). Dieser baute bei seiner Tätigkeit als Lehrer für Physik an der Torpedoschule in Kronstadt (auf der Insel Kotlin bei St. Petersburg) 1894 eine Fritterempfänger, den er an einen Gebäudeblitzableiter bzw. an einen mit Ballon hochgezogenen Draht als Antenne anschloss. Hiermit konnte Popow Blitzentladungen bis zu Entfernungen von 30 km nachweisen. Sein Fritter hatte 8 mm breite Platinelektroden in 2 mm Abstand, die mit Eisenpulver bedeckt waren. Die von Blitzen ausgehenden elektromagnetischen Wellen induzierten in der Empfangsantenne hochfrequente Spannungsimpulse, die den Fritter niederohmig machten. Ein in den Fritterstromkreis (4-5 V aus Trockenelementen) geschaltetes empfindliches Relais sprach an, dessen Kontakt eine elektrische Klingel einschaltete (Gewitteranzeiger). Bemerkenswert ist, dass Popow den Klingelklöppel gleichzeitig auch zum Klopfen des Fritters benutzte, um diesen nach Ansprechen wieder hochohmig und damit empfangsbereit zu machen.
Popow führte seinen Gewitteranzeiger im Frühjahr 1895 der Russischen Gesellschaft für Physik und Chemie vor und veröffentlichte in deren Journal im Januar 1896 Einzelheiten seiner Schaltung. Der Artikel endet: »Abschließend kann ich die Hoffnung äußern, dass nach bestimmten Verbesserungen mein Gerät mit Hilfe schneller elektrischer Schwingungen für die Übermittlung von Signalen über beträchtliche Entfernungen gebraucht werden kann, sobald ein Generator mit genügender Energie für solche Schwingungen gefunden wurde.«

Ein technisches Nachrichtenmittel entsteht: 
Marconi beginnt 1897 in England
Zeitlich parallel zu Popows Versuchen beschäftigte sich der junge Italiener Guglielmo Marconi (1874-1937) damit, elektromagnetische Wellen als Nachrichtenträger einzusetzen. Er hatte zwar nur einige Vorlesungen des Physikprofessors Righi besucht, bewies jedoch Erfindungsgabe und großes praktisches Geschick in der Zusammenstellung und Verbesserung bekannter Apparate für die Erzeugung und zum Nachweis Hertzscher Wellen. Auf dem väterlichen Gut in der Nähe von Bologna benutzte er nach einigen Vorversuchen mit parabolischen Blechreflektoren 1895 schließlich zum Senden die dreiteilige Funkenstrecke von Righi mit einem Ruhmkorff-Funkeninduktor, zum Empfang Branlys Fritter sowie für Sender und Empfänger senkrechte Drahtantennen, wie sie Popow 1895 nur empfängerseitig eingesetzt hatte. Außerdem waren Sender und Empfänger an in der Erde vergrabenen Metallplatten angeschlossen. Spezielle Abstimmkreise aus Spulen und Kondensatoren fehlten. Marconi überbrückte etwa 2,5 km über Hügel hinweg.
Marconi bot sein System der italienischen Regierung an. Als diese darauf nicht einging, fuhr er auf Anraten seiner in Irland geborenen Mutter 1896 zu Verwandten nach London. Dort meldete der 22jährige seine Anlage am 2. Juni zum Patent an, das nach Ergänzungen vom März am 2. Juli 1897 erteilt wurde. Mit Unterstützung des Chefingenieurs W.H. Preece vom British Post Office führte Marconi im Juli und September 1896 seine Geräte Beauftragten der Post sowie der Marine und der Armee über Landentfernungen bis zu 2,8 km vor. Im Mai 1897 gelang es dann Marconi, bei Cardiff am Bristolkanal erst 5 km bis zur Insel Flatholm drahtlos mit Morsezeichen zu überbrücken, dann sogar mit von Drachen hochgezogenen Antennendrähten 14 km über den Kanal hinweg.
Preece hielt in London und Liverpool Vorträge über Marconis Apparatur, und die englische Presse brachte anerkennende Artikel. Für die Fachwelt beschrieb Preece in the Electrician die Grundzüge von Marconis Funkentelegrafie. Eine Reihe von Fachgelehrten horchte auf, die mit eigenen Versuchen begannen, und die plötzlich sehr interessierte italienische Regierung lud Marconi ein, in Italien weiterzuarbeiten. Dieser machte jedoch dort nur im Juli 1897 am Golf von Spezia Versuche mit Kriegsschiffen und überbrückte schließlich 18 km.